Med 14. januarjem in 5. februarjem se bo v Gabonu odvijal 31. Afriški pokal narodov. Ob borbi za prvaka Afrike, pa to tekmovanje vedno močno vpliva tudi na razplet najmočnejših evropskih lig, saj si večina reprezentantov kruh služi v Evropi.

Zaradi Afriškega pokala narodov bodo klubi iz Premier lige pogrešali kar 20 nogometašev, ki igrajo pri 13 različnih ekipah. Tisti, ki bodo ostali v boju za lovoriko vse do konca, bodo manjkali cel mesec. 

Trenerji in lastniki klubov nikoli niso navdušeni, ko njihovi varovanci odpotujejo na reprezentančne akcije in velike turnirje, a zdi se, da je Afriški pokal narodov, daleč najmanj priljubljeno reprezentančno tekmovanje med vsemi. Zaradi klimatskih razmer na kontinentu je lahko na sporedu le v januarju, ravno takrat, ko so nekatere evropske lige v fazi vse pomembnejših tekem. Tekmovanje pa, kot je že v navadi, najbolj vpliva na razplet angleške Premier lige.

Afriški pokal narodov letos gosti Gabon, ki leži tik ob ekvatorju in atlantski obali. Zato jo lahko podnebje nogometašem zagode tudi ob vrnitvi, ko se bo potrebno ponovno navaditi na evropsko klimo. Med potniki v Gabon so tudi nekateri veliki zvezdniki Premier lige: Riyad Mahrez, Sadio Mane, Eric Bailly in Wilfried Zaha.

Zdi se, da bo najbolj oslabljen lanski prvak Leicester, ki mu v letošnji sezoni nikakor ne steče. Leicester bo pogrešal kar nekaj pomembnih članov začetne enajsterice. Ob Mahrezu za Alžirijo igra tudi Islam Slimani, zapušča pa jih tudi Daniel Amartey, reprezentant Gane, ki se je šele navadil na igro v Premier ligi.

Težak mesec čaka tudi Slavena Bilića in West Ham United. Splitčan na klopi londonskega kluba bo v naslednjem mesecu pogrešal: Andreja Ayewa, Sofiana Feghoulija in Cheikhouja Kouyatéja. Nič lažje ne bo niti Watfordu, ki na pot pošilja Nordina Amrabata, Adlèna Guediouraja in Bricea Dja Djédjéja. 

Sunderland se bo naslednji mesec za obstanek boril brez Wahbija Khazrija, Lamineja Konéja in Ibrahima Ndonga, ki je v zadnjem času postal ključni člen ekipe Davida Moyesa.

V Gabon potuje tudi eden izmed najboljših igralcev doseganje Premier lige Idrissa Gueye (Everton), pa ključni igralec Crystal Palaca Wilfried Zaha, najdražja okrepitev Southamptona v zgodovini Sofiane Boufal in tandem Hull Cityja, kluba z že danes prekratko klopjo, Ahmed Elmohamady in Dieumerci Mbokani.

Novoletna tekmeca Bournemouth in Arsenal ne bosta pogrešala ključnih nogometašev, še bolje pa so jo odnesli Burnley, Chelsea, Manchester City, Middlesbrough, Swansea City, Tottenham in West Brom, ki ne bodo pogrešali nikogar.

Reprezentance, ki bodo izpadle v prvi fazi tekmovanja, bi svoje člane klubom lahko vrnile že po vsega dveh tednih. Tisti, ki se bodo uvrstili v polfinale, pa bodo manjkali vsaj štiri tedne.